59式坦克在服役20年后赶上了首次实战——1979年对越自卫反击战。在战火中，59式的作战性能，特别是防护性能经受了考验，面对越军大量的单兵反坦克武器时，体现了比62式轻型坦克更强大的生存能力。但59式火控系统简陋，缺乏防火抑爆系统，电台保密性差易被监听等问题也亟待改进。

　　战争是武器改进的催化剂，之前一直没有重大改进的59坦克，战后其改进型纷纷出现。59-1坦克重点加装了激光测距仪，方便夜间行驶的驾驶员红外大灯和伪装天线。进一步改进型59-2/2A则使用仿制L7的83式105mm线膛炮和自动装表火控系统，火力大大增强；加装了防火抑爆系统和跳频电台。