1958年底，第一辆用苏联提供的配件生产的T-54A坦克下线。至1959年，617厂已经开始独立制造（但装甲所需稀有金属及部分原材料仍要进口）T-54A。1959年10月1日，首批32辆国产T-54A参加了建国十周年大阅兵。1959年底，该型坦克正式被命名为“1959年式中型坦克”，简称59式坦克。
1960年中苏关系破裂后，由于装甲材料问题，生产几乎停止。1963年，科研人员试制成功国产稀土铸造装甲钢，车体轧制厚装甲钢，于是59式坦克开始投入大批生产，这一点和同为“59式”的歼-6战斗机的历史有些相似。而这两者又正好是我军三军重型主战装备中产量最大、装备时间最长的。
